“一部成功的电影,不是说某一个角色的成功,而是一个整体。”王宝强表示,影片选了一些来自大山的小朋友参演,孩童们真实的情感也令他动容,“除了角色的表演之外,剧中选取的小孩子(演员)的感情是纯天然的,最为真挚的。”在引导孩子们演戏时,让孩子们放松下来,便可以捕捉到孩子们最为真实的样貌。全剧采用了1997年、1998年和2016年三条时间线,从1997年风华正茂的年代讲起,彼时王响(范伟饰)是意气风发的桦钢火车司机,龚彪(秦昊饰)是刚刚分到桦钢厂办的大学生,马德胜(陈明昊饰)还是英姿飒爽的刑警队长。当时间线转至18年后,王响失去妻儿、困于悬案,马德胜在老年舞里寻找存在感,而龚彪早已大腹便便,成了一个油腻的中年人。18年前的凶案如何改变了一群人的人生,随着倒叙的时间线展开,得以娓娓道来。